Uchi-deshi (Kanji 内|弟|子 / Hiragana うちでし) es la transliteración de una palabra compuesta japonesa, cuyo significado más general es “alumno interno” (que vive donde estudia). Dentro de la cultura japonesa uchi refiere a los conceptos “adentro” (también por denotación “familiar”, “casa”, “confianza”); y deshi refiere a “estudiante” o “alumno” (por denotación “aprendiz”, “discípulo”). En contraste, los otros estudiantes son referidos como “seito” o “soto-deshi” (literalmente “alumno externo”). Alude a un estudiante común, que va a tomar clase en horarios regulares y determinados, que hace su vida en su casa particular.
Históricamente, deviene del sistema de enseñanza en el que un aprendiz vivía con su maestro para saber todo lo referido a su arte u oficio, y en retribución el discípulo servía a su maestro en todo lo que pudiera necesitar. En un esfuerzo económico común, no se cobraba por la convivencia, pero el discípulo aportaba lo que podía. Por lo que antiguamente sólo se refiere a aquellos alumnos que vivían con su maestro, y en nuestros días también puede signicar “alumno de tiempo completo”.
Cuando un maestro permite a uno o más alumnos ser uchi deshi, estos adquieren estatus de “discípulo”. El maestro deposita en su alumno una confianza especial que constituye un camino de doble vía: el primero elige dedicar un tiempo en particular para formar exclusivamente a aquellos que ha elegidos, y los segundos ponen todo su tiempo a disposición -todos los días-, ya que consideran un honor dicha elección.